今年の「北米国際自動車ショー」では、米国のメーカーもハイブリッドカーのコンセプトモデルを出展した。そのうちの1台がゼネラル・モーターズ（GM）の「シボレー　ボルト」。これは「シリーズ方式」と呼ばれるハイブリッド・システムを搭載しており、「レンジエクステンダー（航続距離延長装置）EV」と呼ばれている。その名のとおり、基本的な構造は電気自動車（EV）であり、バッテリー容量が少なくなるとエンジンを回して発電を行う仕組みだ。

　このシステムのメリットは、基本構造はEVで、エンジンは発電機を回すためだけに使用するためトランスミッションが要らず、重量物の一つを削ることができる。また、エンジンが最も効率の良い回転数で回し続けることができる。

　「グリーン・ニューディール」政策を掲げるオバマ大統領のもとで、米国は今後、次世代自動車の開発やインフラ整備に力を入れてくることが予想されるが、本格的なEV時代が始まった場合、基本構造がEVで、発電用エンジンをプラスすることで航続距離を延長する「シリーズ方式」がハイブリッドカーのスタンダードとなる可能性もある。「シリーズ・パラレル方式」のように、複雑な制御を必要としないのも後発メーカーにとっては有利に働くだろう。

水素ロータリーエンジンを搭載し「シリーズ方式」のハイブリッド・システムを採用するマツダ「プレマシーハイドロジェンREハイブリッド」。今春からのリース販売が見込まれている（写真提供：マツダ）

　日本国内でも、水素ロータリーエンジンを搭載したマツダの「プレマシーハイドロジェンREハイブリッド」が「シリーズ方式」のハイブリッド・システムを採用しており、この春にもリース販売が見込まれている。ますます多様化し、普及拡大が進むハイブリッドカー市場から今年も目が離せない。