NECでは、かねてからバイオプラスチックの研究開発を進めており、植物であるケナフの繊維を添加することによって、ポリ乳酸バイオプラスチックの欠点とされる耐熱性や強度を向上させる技術を持っている。ケナフは生育速度が速く、しかもCO₂の吸収速度が通常の樹木の3〜9倍。1ヘクタールの畑で栽培されたケナフは、アマゾンの熱帯雨林1ヘクタールが吸収する2倍から3倍の量のCO₂を吸収するといわれる温暖化防止効果の高い植物。このケナフ繊維を添加した強化バイオプラスチックは、2006年にNTTドコモから発売された「エコ携帯電話」の筐体に使用されていた。その際に採用されたプラスチックは、ケナフや添加剤を含めて、成分の90％以上が植物由来だ。

　さらにNECは、ポリ乳酸からつくられるバイオプラスチックに有害物質を添加することなく、難燃性や形状記憶性を付与させることにも成功している。このように、日々積極的な開発が進められ、従来のプラスチックにはない付加価値を持たせたバイオプラスチックが続々と登場してきたことで、石油系プラスチックの代替という意味ばかりでなく、幅広い可能性を持った新素材としての注目度も高まっている。

　現在、世界で生産される原油の約20％が石油化学製品に使われている。プラスチックを石油ではなく再生可能な植物から作ることで、限りある石油資源の節約になり、生分解性のため最終処分時の環境負荷も小さくなる。バイオプラスチックはまさに、新時代の材料として、今後着実に適用分野を広げていくだろう。