そこに登場するのが、マンタ（オニイトマキエイ、学名：Manta birostris）だ。「満潮の直後、まず、数匹が現れます」と話すのは、モルディブのマンタを3年にわたって調査する英国の海洋生物学者、ガイ・スティーブンス。「でも、勢ぞろいするまでに時間はかかりませんよ。サッカー場ほどの広さしかない湾に200匹ものマンタが集まって、数時間も食事を続けるんです」

　モルディブに生息するマンタは、胸びれの端から端までが最大で3.5メートルにもなる。餌はオキアミなどのプランクトンで、食事の様子はダイナミックそのものだ。プランクトンの群れを見つけると、四角い大きな口を開けたまま突っ込み、海水もろとも吸い込む。そして、鰓（えら）を使ってプランクトンだけを濾（こ）し取るのだ。プランクトンが密集した場所では、旋回したり宙返りしたりして何度も餌の群れに突っ込んでいくし、数十匹、時には数百匹ものマンタが代わる代わるに餌を吸い込んでいく。

　狭いハニファル湾では、マンタも技に磨きをかける必要があるようだ。スティーブンスは、研究者たちがめったに観察したことのない、ある行動を目撃した。50匹を超すマンタが連なって食事をしていた時、先頭のマンタが最後尾のマンタの後につき、らせんを描くように泳ぎ出したのだ。「サイクロン型採餌（さいじ）と呼んでいます」とスティーブンス。「100匹を超えると、円は大きくなりすぎて崩れます。“食卓”は大混乱ですね」