2003年夏の某日、夕刻。富士市内のやや高級な割烹（かっぽう）料理店に5人はいた。開発の“打ち上げ会”である。地元の名物である桜エビのかき揚げなど、ご馳走が次々と運ばれる。

　ビールで乾杯し、笑い声が飽和し、刺身の大皿は空になった。だが、しばらくすると静かな時間が訪れる。5人の中には、感涙する人もいた。やり抜いた者、達成を果たした者のみが許される、特別な時間だった。

　もちろん、2004年モデルだけでデュアル搭載機が販売中止になることも、2009年モデルから復活していくことも、この時は誰も想像はしていなかったのだが。

　2008年6月。佐藤雄彦は、部下の女性エンジニアからたしなめられていた。

　「電球１個っていう表現では、ダメですよ。技術屋の発想です。消費者の目線に合わせなければ、どんなに良い技術でも買ってもらえません」

　女性エンジニアは、いわゆるアラフォーの主婦だ。

　「そうかぁ、じゃあどうすればいいんだ」

　「エアコンですから、扇風機はどうかしら。電球よりは、連想しやすいでしょう」

　「確かに。しかし、扇風機の消費電力はどの程度なのだろう。種類もたくさんあるだろうが、電球と同じく1時間1円に相当する45ワットが理想なんだが」

　「わかりました。私、帰りにヤマダ電機に寄って、それらしいのを買ってきます。明日、実験室で計測してみましょう」

　「悪いねぇ、そうしてくれるか。助かるよ。ウチは、訴え方があまり上手ではないようだな」

　「2004年のデュアルを搭載した大清快には、エコランプがありました。あの時代では、エコという表現は、どうだったかしら。消費者にとって」

　「いまなら、エコは当たり前だが、ウチはどうしても早すぎるようだな」

　女性エンジニアは扇風機を購入。翌日計測すると、電球と同じ45Whだった。この日を境に、「電球並み」という表現は「扇風機並み」に変わった。

　2009年11月30日の発売に向け、デュアルを搭載した「大清快UDR」の開発は、佳境へと入っていく。

家庭用扇風機並みの45Wの最小消費電力運転ができる「涼風運転」を実現。1時間当たり1円で冷房運転できる

　さて、家庭用エアコンの国内市場規模は年間で700万台前後。ビールと並ぶ夏場商品であり、夏が暑いかどうかで売れ行きは左右される。2009年度は冷夏に見舞われたため、前年度より10％程出荷台数は落ちて670万台強だったと見られる。

　商戦は毎年、5月から本格的に始まり、ピークの6月、7月に続く。筆者は5月15日、土曜日の午後、JR高崎駅東口にあるヤマダ電機本社を併設する「ヤマダ電機LAB1高崎」を訪ねた。１階の入り口から入ってすぐにエアコン売り場がある。晴天の週末だけに、結構、混んでいた。高級機種である「大清快UDR」は、エアコン売り場のほぼ中央に展示してあった。

　しかも、「4.0kWクラス人気NO. 1」と手書きの宣伝文句が付けられていた（4.0kWは主に14畳用）。ちなみに、「同人気NO. 2」はパナソニックの「エアロボXシリーズ」。販売員がやってきて、「大清快UDR」の売価は、店頭表示よりも6000円安い「19万円です」と話していった。一方、「エアロボ」は20万円。販売員は、大清快の1シリンダーによる省エネ運転について簡潔に説明してくれた。

　大規模店1店舗だけではすう勢は読めないが、とりあえず「大清快UDR」の立ち上がりはそう悪くはないようだ。いずれにせよ、エアコン商戦は、今年も本番を迎えていく。
 

永井 隆 氏
（ながい たかし）
ジャーナリスト

1958年生まれ。群馬県桐生市出身。明治大学経営学部卒業。東京タイムズ社経済部で記者をしていた。1992年8月、販売不振から同紙が突如休刊し、失業を経験。その後はフリージャーナリストとして活躍。

著書は『人事と出世の方程式』（日本経済新聞出版社）をはじめ、『技術屋たちの熱き闘い』（日本経済新聞社）、『技術屋たちのブレークスルー』（プレジデント社）、『「軽」ウォーズ戦陣訓』（同）、『現場力』（ＰＨＰ研究所）、『敗れざるサラリーマンたち』（講談社）、『ビール最終戦争』（日本経済新聞社）、『ビール15年戦争』（同）、『リストラに克った』（同）、『一身上の都合』（ソフトバンク　クリエイティブ）、『「人事破壊」後』（徳間書店）、『得な資格　損な資格』（廣済堂出版）など多数。本連載の一部は『国産エコ技術の突破力！』（技術評論社）として、2009年10月1日に出版。

1998年2月から日刊現代にて酒のコラム『グラスの中の経済学』を連載中。2005年から明治大学が発行する雑誌『明治』編集委員。