きれいな結晶を作るための、この業界での定番の手法が「パルスレーザー堆積法」という方法。生半可な高温では蒸発などしない安定した物質を、高出力のレーザーを当てることで蒸発させ、舞い上がった原子を、極めて清浄に表面を整えた基板（サブストレート）の上に堆積させていく、という方法だ。

　基板に熱をかけながら堆積させることで、原子は安定な場所に移動し、整然とした結晶が一層ずつ積み重なっていくのだと言う。パチンコ玉の入った箱を揺すって表面をならすのとは、かなりレベルの違う話だ。
 

　そうしたすべてが起こっているのは、研究室に置かれた銀色の容器（チャンバー）の内部である。分厚いガラスの窓越しに中身をのぞき込んでみると、「バババババ」という断続音とともに、青い火花のような、もやもやした煙が立ち昇っている。高出力のレーザー光を毎秒10回、ターゲットとなる物質に当てたその蒸気が、青い煙のように見えているのだ。

　その“煙”は、数センチ離れて置かれたガラスのような基板の表面にわずかずつ堆積していくが、もちろんそれを肉眼で見ても何もわからない。

　だが、堆積する表面にナナメに電子線を当てながらその反射を見ることで、結晶の層が、いま何層積み上がっているのかを、リアルタイムで知ることができるのだと言う。さらに、取り出された試料は、原子レベルの凹凸を見分ける細い針を持つ原子間力顕微鏡（AFM）という装置で表面をなぞり、その平滑さを確かめることもできる。

出来上がった試料をさまざまな視点から計測。太田准教授のホームページはhttp://www.apchem.nagoya-u.ac.jp/BS-6/seigyo6/hiromichiohta/index.html

　クリーンルームでもなく、白衣も着ていない学生たちが研究に取り組むのは、モーターがガチャガチャ動き、電磁ノイズが発生するロボットの実験室の隣に設けられた研究室。そこで原子を一層ずつ基板に塗り重ねるように成長させ、コントロールすることに成功している！

　さも当然のように語る太田准教授の話を聞いているときは「ふうん、そんなものか」と、思っていたが、後で写真を見直し、その言葉を反芻したときに、改めて驚きに襲われた。