東京工業大学の矢部孝教授が社長を務める大学発ベンチャー、エレクトラ（東京都世田谷区）は７月、千歳科学技術大学と地元自治体の協力を得て、「太陽光励起レーザー」の実証実験施設を千歳市に開設した。時にはF-15の訓練飛行も見られる北海道の、大きな空から降り注ぐ無尽蔵の太陽光エネルギーを、地上に豊富に存在する金属元素に封じ込めて流通させ利用する「マグネシウムサイクル」に向けての第一歩である。

　後編ではこの実証実験装置と関連技術を写真で紹介しながら、そのディテールに込められた「思い」をくみ取ってみることにしたい。
 

千歳空港にほど近いキャンパスの一角で、実証実験が行われている
 

翼端から霧の尾を引く、航空自衛隊千歳基地の戦闘機「F-15J」
 

　まず重要なのは「カタチ」だ。恐竜の化石の「カタチ」は、その生息状況に迫る手がかりを与えてくれるし、機械ならば、それをどう動かそうとしたかという設計者の意図が「カタチ」に現れる。

　今回の実証実験では、３基の集光装置を２タイプのフレームに装着し、性能テストを行っている。正確な追尾機構は、太陽光“濃縮”のトータルの効率を上げるために不可欠。

　そしてフレーム構造の違いは、そのまま太陽追尾機構の違いでもある。

　千歳の開所式のデモンストレーションでステンレス板を溶かして参列者の拍手と歓声を誘った装置は「Ｕ字型」のフレームで集光装置が支えられた構造だ。
 

実績ある太陽光採光装置「ひまわり」の、Ｕ字型のフレームと太陽追尾のための駆動制御装置を借用した
 

　Ｕ字のフレーム全体が首を振るように水平に回転し、先端の集光装置が上下に動くことで太陽を追尾する機構だ。大型パラボラアンテナやパワーショベル、艦砲などにも見られるこのカタチは、天体望遠鏡では「経緯台式」と呼ばれ、重量物を精密制御するうえで非常にポピュラーな方式である。