「三菱自動車工業と富士重工業が電気自動車の新型車を発売した。それぞれ蓄電容量が大きい高性能リチウムイオン電池を搭載し長距離走行が可能」──これは2009年7月24日の日本経済新聞朝刊の記事である。さらに、その報道から約1カ月前になる2009年6月20日の日経新聞朝刊によれば、日産自動車は米国の工場で電気自動車（EV）を一貫生産し、2012年までに最大年産能力10万台をめざすという。これらのニュースからは、本格的な「EV時代」の幕開けと見ることができる。

　もちろん、トヨタ自動車やホンダが当面の本命と考えるハイブリッド車も高性能電池は必須条件だ。さらに海外自動車メーカーも、ハイブリッド車やEVの発売を視野に入れている。これらで不可欠となるリチウムイオン電池を支えるキーマテリアルは言うまでもなくリチウムであるが、これだけ急速にリチウムイオン電池の需要が拡大すると、リチウム資源の将来が心配になってくる。

　2009年7月19日の日経新聞朝刊は、2008年の世界のリチウム生産量を2万7400t（米国地質調査所による速報値）と報じた。リチウムは炭酸塩の形で輸送するため、量の表現としては炭酸リチウム換算（LCE）の数字が用いられることが多い。1kgのリチウムは5.32kgの炭酸リチウムに相当するので、昨年の生産量をLCEで表現すると14万7400tということになる。