大型連休前の4月27日、石油元売り各社が首都圏のガソリンスタンドで「バイオガソリン」の販売を始めた。

　バイオガソリンとはガソリンにエチルアルコール（エタノール）を混合した自動車用燃料で、今回発売されたバイオガソリンには3％分のエタノールが含まれている。4月28日付の日本経済新聞によると、石油連盟は2007年度に17万klのバイオガソリンを販売し、2009年度には280万kl、2010年度には 1200万klと拡大する計画だという。

　バイオガソリンのメリットとは何か？

　薪など植物をエネルギー源として使うことをバイオマスの利用という。植物は光合成によって成長したり、実をつけたりする。空気中の二酸化炭素（CO₂）と水を、太陽光のエネルギーを使って反応させて炭水化物を作るのが光合成である。光合成に使われるCO₂は、元々空気中に存在しているものだから、植物を燃やして発生するCO₂が大気中に出ても、元の状態に戻るだけで、大気中のCO₂の量が増加するわけではない。だから、バイオマスの利用は温暖化対策の有効な手段と考えられている。

　ここで、バイオマスと自動車の関係について考えてみる。

　第二次世界大戦直後の日本では木炭自動車が走っていた。とはいえ、車での利用を考えると、固体は扱いにくい。気体か液体に変換する方が便利である。液体化する有力な方法の一つが、発酵させてエタノールにする方法である。言ってみれば穀物などからお酒を造り、それを車の燃料に使用するというわけである。

　バイオガソリンこそ、現在走っている自動車から排出されるCO₂を減らす決め手になると期待されている。もし、日本で消費されるガソリン全部が、エタノール3％のバイオガソリンになったら、運輸部門でのCO₂発生量の1％に相当する250万t／年の排出を削減できるという。