漢から清朝の終わりまで、二千年にわたる中国陶磁の歴史は、その当時の基幹産業であった陶磁器製造業におけるイノベーションを色濃く反映している。焼成中に薪（たきぎ）の灰などが降り注いで与えられた自然の景色から、緑釉（りょくゆう）や三彩というように人為的な彩りが加えられるようになった。唐の白磁には豊かな造形があり、宋代においては研ぎ澄まされた青磁が制作される。元初にはイスラムから入ったコバルトを用いた青花（染付）が開発され、磁器に絵付けという表現が加わる。当初は消費者にあまり受け入れられなかったようであるが、嗜好（しこう）の変化もあるのであろう。磁器の主役は青花へと移り、清朝の康熙、雍正、そして乾隆期には技術的なピークを迎える。

　興味深いことは、それまでの作品の品質を前提に、後世がさらにそれを上回るものを作っていくような単線的な歴史ではないことである。釉薬（ゆうやく）や炉を通じて知識や技術が継承されようとも、もっとも重要な生産要素である人間の技能は世代ごとにリセットされる。陶磁器の品質には、北宋と清朝に二つのピーク期がある。後世のイミテーションは数多いが、模造によってかなり接近できるほどの古陶磁では、贋作（がんさく）の存在は真作の価格を抑える一因となっている。しかし真の優品を再現することは現在でも困難であり、現存数がわずかである北宋の汝窯（青磁）には億の価が付き、清朝の官窯では数千万円はざらである。

　イノベーションは、天才的な陶工の出現によるものではない。卓抜した気品を誇る作品群が現在に遺された背景に、きわめて膨大な数の失敗作や試作品があったことは、後世になって発見された窯跡が如実に物語っている。イノベーションの実現のためには、研究開発というコスト負担が必要であったことは、現在と何ら変わらないのである。

　「陶により政を知る」と言われる。イノベーションが実現した背景には、陶磁器の品質が適切に評価され、またその開発のための費用負担が社会的に受容されるような、揺るぎない安定した治世が不可欠であったに違いない。翻（ひるがえ）っていま、社会が必要とするイノベーションを推進するために政府は何ができるだろうか。