わが国における家庭用エネルギー消費が全体では充足水準に達しつつあるなかで、家電製品・照明などの用途だけは、依然として増加基調で推移している。しかも、欧州先進諸国を上回る消費量であるにもかかわらずである。これは、食器洗浄機、DVDレコーダー、パソコンなどの新しい家電製品の登場や、テレビ、冷蔵庫の大型化と多機能化などに起因していると言われている。果たして、このような傾向はいつまで続くのであろうか？　大変悩ましい問題である。

　家電製品などの省エネルギー化は、いち早く、国の主導で進められてきた。世界中で有名になった「トップランナー方式」がそれだ。「トップランナー」という呼び方は和製英語で、正確には「フロントランナー」と言うそうだ。しかし今では、この和製英語のほうが国際的に通用するようになっている。

　トップランナー方式とは、「エネルギー多消費機器（家電製品、自動車、ガス・石油機器）のうち省エネルギー法で指定するもの（これを「特定機器」と呼ぶ）の省エネルギー基準を、基準設定時に商品化されている製品のなかで、最も省エネルギー性能が優れている機器の性能以上にする」というものである。

　私はこの基準設定の委員会に参加したが、トップランナー方式が決まる以前の基準は、「商品化されている製品の平均効率を基準にして何％強化するか」といった方法で設定されていた。したがって、基準を強化した時点で、その基準を上回る効率の製品がすでに存在しているのが普通であった。それならば、「最初から最も優れた製品の効率をターゲットにすべきではないか」といった議論をした覚えがある。その時は、製造業団体からの強い抵抗にあったが、ほどなく最高効率をめざした製品開発が一斉に始まり、現在に至っている。