近年、最も注目されている給湯器の一つがヒートポンプ式給湯器であろう。ヒートポンプという技術は、私たちの家庭のなかで日常的に利用されている冷蔵庫やエアコンに使われている技術と同じである。エアコンで暖房を行う代わりに、お湯を沸かそうというわけだ。しかし、これまでのエアコンでは、せいぜい60℃程度の熱しかつくり出せなかった。これでは、お風呂への給湯などでは足りなくなる恐れがある。

　そこで開発されたのが、熱を移動させるときに使われる媒体を、エアコンなどに使われているものから変更したものだ。従来は、フロン系やブタン、アンモニアなどが使用されていたが、これに代わり二酸化炭素（CO₂）を用いたヒートポンプである。エアコンなどと異なり、90℃を超えるお湯を供給することができる。ただ当初は、残念ながら効率は通常のエアコンと比べると若干低かった。

　しかし、最新のものでは、定格効率でCOP値（エアコンの効率を表す指標。値が大きいほど効率が高い）が4.0（1kWの入力で4kWの出力が得られる）を上回る製品が販売されるようになった。

　この給湯器は従来の深夜電力温水器（これは1kWの入力では1kWの出力しかない、通常のヒーター式のもの）に代わる商品として開発販売されている。したがって、電気代は深夜割引のうえ（昼間の電気代の約70％も割安）、さらに効率が従来型の温水器の3倍〜4倍であることから、月に給湯代が1000円程度になると言われている。

　この商品もこれまで紹介した給湯器と同様に、屋外器と貯湯タンクからなるシステム商品である。

　今回、家庭で使用するエネルギーの3分の1を占める給湯用エネルギーの省エネ化の現状について見てきた。次回はさらに、身の回りにある家電製品の省エネ効果について紹介していきたい。