「カースト」という単語は、もともとポルトガル語で「血統」を表す語であった。かつてはカースト間の移動は認められておらず、またカーストは親から子へと受け継がれる。結婚も同じカースト間で行われる。むろん、現在は憲法で禁止されているが、実際には人種差別的にインド社会に深く根づいている。

　カースト制度を理解するうえで非常に重要なことは、ヒンズー教では、生きている間はカースト制度の枠内で身分も職業も変えられないが、「現在のカーストでの人生の結果によって、死後の未来に高いカーストに上がることができる」と教えていること。とりようによっては、現世の身分の低さは最初から諦め、その代わり、死後に希望が持てる教えになっている。「現在のカーストは過去の生の結果であるから、今の置かれている環境を受け入れて人生を生きるべきだ」という考え方が根本にあるということだ。

　一例を挙げると、非常に保守的な農村地帯であるパンジャブ州などでは、国会議員選挙に、大地主と、それと敵対するカースト制度廃止運動家が立候補した場合には、外から見てカースト制度に苦しめられている人が圧倒的に多いと思われても、大地主が勝ってしまうというのだ。現世で大地主に奉仕すれば、来世ではいいカーストに生まれ変われると、今でも多くの選挙民が信じているからだという。

　つまり、カースト制度というのは、その教えのなかに現状肯定的、社会制度維持的な方向性を色濃く持っていることになる。われわれ日本人は、「人生は一回きり」と、よく口に出しているし、実際にそう思っているから「これもしよう」「あれにも挑戦する」となる。「人生は一回」と思って生きてきた日本人には、「インドの人たち、特に貧しい人たちは現状を変えたがっているに違いない」と思えるし、事実そういう人もいる。

　しかしヒンズー教を深く信じれば信じるほど、そして教育レベルが低ければ低いほど、実際の行動が現状肯定的になる傾向があるというのだ。実際に、インドの選挙ではこうした側面が色濃く出る。